Le gouvernement fédéral a annoncé, le 4 juin dernier, un investissement de 32 millions de dollars dans 20 projets de recherche. Pour la première fois, une équipe multidisciplinaire d’UBC, celle du Dr Ken Takahata a fait partie des bénéficiaires. Ses recherches qui associent le savoir-faire de la médecine aux technologies visent à créer un stent intelligent en vue d’éradiquer les risques d’infarctus, notamment.
Le risque de contracter des maladies vasculaires athérosclérotiques, liées à l’obstruction des artères, augmente avec l’âge. Comme le monde occidental vieillit, c’est dire que cette probabilité n’est pas près de diminuer…C’est pourquoi les chirurgiens ont mis au point une technique permettant de grossir le calibre des artères affectées en posant des ballonets fixés à un cathéter. On appelle cela une angioplastie. Les chirurgiens placent parfois en plus un stent, lorsque la plaque qui est à l’origine de ces maladies ne veut pas se déformer. Ainsi, six millions de personnes bénéficient de ce dispositif à travers le monde. «Cette pièce extérieure va augmenter la force radiale de l’artère, explique le Dr Joël Gagnon, membre de l’équipe du Dr Takahata. Ce qui va permettre aux organes alimentés par ces vaisseaux sanguins de continuer à fonctionner normalement.» Or, de fortes suspicions pèsent sur cet objet métallique qui serait à l’origine des resténoses, qui consistent en un nouveau rétrécissement de l’artère. Par ailleurs, personne ne sait aujourd’hui si ce stent reste opérant dans l’artère. D’aucuns estiment même qu’il devient nocif (lire encadré). D’où l’idée des chercheurs d’UBC de créer un stent intelligent pour pouvoir suivre son action en quelque sorte.
Une équipe multidisciplinaire «Le nouveau stent comportera un microcapteur et des circuits électriques capables d’envoyer des informations pour signaler aux médecins la présence ou non de resténose dans l’artère malade, annonce le Dr Ken Takahata. Une innovation importante pour la chirurgie cardiaque notamment.»
Parmi les six membres de l’équipe qui regroupe deux chirurgiens, deux ingénieurs électriques, un chercheur d’UBC, une place particulière a été réservée à un membre du Centre des Recherches sur les Communications Canada, tant son rôle est central. Le Dr Wong est en effet chargé d’étudier les applications possibles de l’innovation. Elles prévoient par exemple l’analyse des signaux émis en réseau via Internet, ou encore la possibilité de créer un système qui alerterait le médecin à distance en cas de complication…
Bref, ce soutien gouvernemental arrive à point nommé pour permettre aux chercheurs d’aboutir plus vite. L’équipe bénéficie, en effet, de deux enveloppes d’un montant de plus de 100 000 dollars par an durant trois ans, l’une distribuée par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG), et l’autre par l’Institut de Recherche en Santé du Canada (IRSC). « C’est la première fois que ce type de fonds est accordé à notre département, se réjouit Ken Takahata. En contrepartie, nous devrons fournir après deux ans, à l’une des deux institutions, un rapport sur l’état d’avancement de nos travaux.»
«Trois ans seront nécessaires d’abord pour comprendre comment le dispositif fonctionne, complète pour sa part le Pr. York Hsiang, chirurgien vasculaire (UBC), autre membre de l’équipe. Ensuite nous les appliquerons à des modèles, puis nous les utiliserons pour guérir les patients.» A ce stade, une inconnue de taille demeure, même si les chercheurs tenteront d’y répondre en priorité : est-ce que les capteurs resteront fixés ? ■
Les stents sont-ils dangereux ?
Selon une étude réalisée sur plus de 9 000 patients par l’Université de Salt Lake City (États-Unis), le risque de resténose après 6 mois diminue avec un stent, mais au bout de trois ans, le risque de décès double chez les porteurs de stents bioactifs. Source : Congrès de l’American Heart Association (Chicago,2006) ■
* Stent : plaque de métal qui ne se résorbe pas, qui est placée dans une artère pour la maintenir ouverte
Nora Azouz
