Visiter de vieux cimetières, c’est découvrir des lieux chargés d’histoire. Des passionnés l’ont bien compris en fondant Old Cemeteries Society of Victoria, une association pour préserver ce patrimoine et retracer son histoire.
Le patrimoine de Victoria ne se résume pas à la maison d’Emily Carr ou aux édifices du Parlement de Colombie-Britannique, il réside également dans des lieux moins fréquentés : ses vieux cimetières. Des lieux qui font le bonheur des amoureux de
paysages parsemés d’art et chargés d’histoire. Et des amoureux il y en a, surtout à Old Cemeteries Society of Victoria.
Le mandat de cette association, créée en 1987, est de préserver dix vieux cimetières de la capitale. Les tombes détériorées
ne représentent qu’une seule tâche sur la liste des membres de Old Cemeteries Society of Victoria. Ces passionnés participent également à des comités consacrés à la conservation des cimetières, aux levées de fonds ou à la recherche afin de faire partager aux visiteurs la richesse des lieux.
Ce partage s’effectue sous forme de visites guidées comme celles organisés au cimetière de Ross Bay, situé à l’extrémité sud de Victoria. Le public respectueux s’y laisse, chaque semaine, bercer par des histoires de fantômes. Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, le silence est vite brisé par des rires et des questions. Mais quel est l’intérêt d’appartenir à une société qui se consacre à un sujet si lugubre à première vue ?
Au tout début, ce sont des actes de vandalisme perpétrés dans un cimetière qui font réagir un petit groupe de personnes. Puis, le mouvement prend de l’ampleur au point qu’à l’automne 1987, près d’une centaine de personnes arpentent les sentiers du cimetière de Ross Bay pour coincer les vandales. Puis, petit à petit, The Old Cemeteries Committee, comme on l’appelait autrefois, met en place d’autres initiatives pour prévenir de nouvelles détériorations. Encore aujourd’hui, un nombre important de bénévoles patrouillent durant Halloween ou encore pendant les soirs de pleine lune. L’enjeu est aussi économique car réparer des tombes vandalisées coûte cher. En 1998, les frais de remise en état de 90 pierres tombales endommagées se sont élevés à 50 000 $.
Mais l’association est aussi synonyme de vie sociale pour ses membres qui partent ensemble en excursion à l’extérieur de la province pour découvrir de vieux cimetières, admirer leur beauté naturelle et en savoir plus sur leur histoire.
En faire des lieux de vie
Si vous aussi voulez en apprendre davantage sur les vieux cimetières de Victoria et sur ceux qui y reposent, des visites guidées sont donc proposées. En écoutant le guide, on s’aperçoit que les histoires racontées par nos grandsparents ne paraissent pas si anciennes. Car riches ou pauvres, originaires de la province ou pas, les personnes qui y sont enterrées ont vécu à une époque qui n’est plus. Si l’un de vos ancêtres repose dans un des vieux cimetières, Old Cemeteries Society of Victoria se fera un plaisir de faire des recherches sur sa vie. Des visites thématiques sont également offertes le dimanche après-midi sur des différents sujets comme par exemple « Les potins au cimetière » ou encore « La ruée vers l’or ». Des programmes scolaires ont aussi été développés, offrant ainsi une occasion supplémentaire de récolter des fonds destinés à la préservation du patrimoine des cimetières.
Du financement, cette association à but non lucratif en aura bien besoin avec le nouveau projet qui est en préparation. Depuis 2009, le cimetière Ross Bay n’a en effet plus de panneaux pour permettre de se retrouver dans ses allées. Délimiter les sections et les rangées permettrait pourtant d’identifier les personnes qui reposent sous chaque parcelle. Mais, en plus d’exiger beaucoup de temps de la part des bénévoles, graver un panneau coûte 25 $. La communauté est donc invitée à se mobiliser pour soutenir financièrement cette cause, et le développement de l’association en général.
Les cimetières sont des endroits fascinants, s’y promener un après-midi peut souvent apporter de meilleurs conseils que le sommeil, alors allez les découvrir !
