L'Express du Pacifique

Qui ne connait pas au Canada ces brigands masqués que sont les ratons laveurs ? Comme cet animal s’accommode facilement de la présence des humains, il s’est très vite répandu en Amérique du Nord. Importé d’Allemagne il y a quelques décennies, il abonde aujourd’hui dans la grande majorité de nos provinces.

Certains n’apprécient guère ses visites dans les garde-manger ou ses razzias dans les poubelles. D’autres sont attendris par son joli museau et son air sympathique. Le raton laveur s’est facilement adapté à nos contrées. Le mammifère peut en fait coloniser tous types de milieux, pourvu qu’ils soient situés près d’un point d’eau. Il fréquente ainsi toutes les forêts du Canada et des États-Unis. Il s’accommode également des zones agricoles, surtout celles où l’on cultive le maïs. Son territoire peut atteindre 3 km2. Il aménage son abri dans le creux d’un arbre mort ou d’une vieille souche. À l’occasion, il prend possession du terrier déserté d’une marmotte ou de la cheminée d’un chalet inhabité durant l’hiver.

Si l’animal a la démarche pataude et lente, en cas de problème, il peut courir jusqu’à 25 km à l’heure. C’est un excellent grimpeur, un très bon nageur et un adroit pêcheur. Comme il n’aime pas être dérangé, il n’est actif qu’à partir de la tombée de la nuit et rejoint son abri tôt le matin. Il pousse son habileté et son intelligence jusqu’à déjouer sans peine nos pièges pour le capturer afin de choisir ce dont il a besoin dans nos réserves de nourriture.

Les articulations de ses doigts sont très développées. Et comme il peut décapsuler une bouteille avec ses pattes avant ou ouvrir un réfrigérateur, imaginez avec quelle facilité il soulèvera le couvercle d’une poubelle avant de dépecer le sac qu’elle contient à l’aide de ses griffes. S’il adore le maïs, c’est un véritable omnivore qui se régale de tout ce qui lui tombe sous la main. L’été, son régime alimentaire est constitué de fruits de saison et de gros insectes mais aussi d’oisillons, de souris, d’écureuils ou de grenouilles. À l’approche de l’automne, il mange de grandes quantités de glands et de noisettes pour accumuler des réserves de graisse. Il peut alors vivre en semi-hibernation d’octobre à mars.

Aux beaux jours, les ratons laveurs sortent de leur abri. C’est la période des amours. Le mâle est polygame et va s’accoupler à une ou plusieurs femelles. La femelle, au contraire, après avoir choisi son partenaire, repousse tous les autres prétendants. Le rut terminé, le mâle retourne à sa vie solitaire. À l’opposé, la femelle a l’esprit de famille. Sa période de gestation est de 63 jours et elle donne généralement naissance à quatre petits. Les bébés sont couverts de poils mais aveugles. Dès le 10e jour, ils portent déjà leur fameux masque, mais ils n’ouvriront les yeux qu’à l’âge de trois semaines. Ils atteignent la taille adulte à environ trois mois et restent sous la tutelle de leur mère qui va parfaire leur éducation. Durant l’hiver, ils hibernent ensemble. L’été suivant, lorsqu’ils sont capables de se débrouiller, ils quittent leur mère et découvrent seuls leur environnement. En ce moment, c’est d’ailleurs la saison idéale pour pouvoir observer cet animal typique du Canada.

Animalement vôtre. ■

Jeannine Degand